A la fin du 19e siècle, alors que les premières roulettes automatiques faisaient un tabac aux Etats-Unis, un immigrant venu d'Autriche allait révolutionner le secteur des jeux d'argent. Cet homme répondant au nom d'August Fey était né en 1862 dans un petit village de Bavière. Passionné de mécanique, il décida à 15 ans de partir à l'aventure aux Etats-Unis pour échapper à l'armée allemande. En 1892, il arrive en Californie où il se fait embaucher à la « California Electric Works Company ». August Fey constate alors que les roulettes automatiques font un malheur à San Francisco. En 1894, il se lance dans la fabrication d'une première machine à sous à un disque rotatif sur le modèle de celle fabriquée par Gustav Shultze. Pour commercialiser son invention, August Fey décide de créer sa société avec son collègue Theodore Holtz. Les deux hommes fabriquent des téléphones, télégraphes et de l’équipement électrique. L'entreprise s'installe non loin de l'usine de Gustav Shultze avec laquelle elle décroche des contrats.
De la Card Bell...
L'année suivante, en 1895, August Fey se lance dans la création d'une nouvelle machine à sous. Celle-ci qu'il baptise « 4-11-44 » se compose de 3 cadrans concentriques permettant de nombreuses combinaisons. Cette machine, ancêtre de la machine à sous était basée sur une loterie populaire et rapportait au maximum 5$. August Fey plaça sa machine en test dans un bar et très vite, face au succès, l'inventeur décida de se concentrer uniquement à la création d'autres machines. En 1898 naîtra la première machine à 3 rouleaux qu'August Fey baptisa la Card Bell. La machine de petite taille construite en métal fait immédiatement un tabac.
... A la Liberty Bell
Dès l'année suivante en 1899, la machine connait quelques modifications avant de partir à l'assaut des bars sous le nom de Liberty Bell. Cette première machine à rouleaux qui offrait 1000 combinaisons possibles au lieu d'une centaine pour la roulette automatique n'utilisait pas les couleurs ou les chiffres mais des symboles (as de pique, cœur, carreau, fer à cheval et la fameuse cloche de la liberté). Elle innovait franchement grâce à la mise en place d'un paiement automatique. Presque parfaite, la mécanique de la Liberty Bell est restée quasi inchangée jusqu'à l'apparition de la première machine électromécanique de Bally en 1963.
Modifications et adaptations
Les machines construites par August Fey furent placées dans les bars avec lesquels le créateur partageait les gains. Leur succès fut tel que les roulettes automatiques chutèrent progressivement. August Fey commis à cette époque une erreur : il s'entêta à garder l'exclusivité de fabrication de sa machine au lieu d'exploiter le seul brevet. En 1905, l'une d'elle fut volée et rapidement, des copies presque parfaites arrivèrent sur le marché. Dans les années suivantes, le gouvernement américain poussé par des associations décida d'interdire ces machines jugées démoniaques. C'est alors que Mills, l'un des concurrents d'August Fey eut l'idée de sauver sa production en ajoutant à ses machines des distributeurs de bonbons. De cette époque date l'introduction de nouveaux symboles sur les rouleaux des machines à sous (citron, orange, cerise, et prune).